В 1839 немецкий аптекарь Эдуард Симон (Eduard Simon) пытаясь дистиллировать стирол путём его нагревания на воздухе случайно обнаружил, что тот необратимо превращается в вязкий сироп. Объяснения данному явлению Симон не нашёл, но именно ему приписывают честь получения полистирола - первого высокомолекулярного соединения, синтезированного человеком, хотя на невозможность термической перегонки стирола в том-же году указывал и Сименон (Simenon). В 1845 году стиролом заинтересовались англичанин Блит и немец Гофман, которые установили, что при длительной выдержке даже без доступа кислорода уже при комнатных температурах стирол превращается в желеобразное соединение, названное ими метастиролом. В 1867 году французский химик Марселин Бертло (Marcellin Berthelot) назвал такой процесс уплотнения стирола полимеризацией, а его строение впервые точно установил в 1911-1913 гг. русский ученый И.И.Остромысленский. Первые промышленные полимеры, были получены в условиях, при которых отсутствовали термодинамические ограничения со стороны участвующих реагентов, поэтому полистирол удалось синтезировать примерно за 100 лет до открытия термодинамической теории полимеризации.
Способ получения пенополистирола был впервые запатентован в 1928 г., а его промышленное производство начато в 1937 г. С тех пор производство пенополистирола неуклонно развивается и совершенствуется. В силу национальных различий формирования химической промышленности в разных странах отдают предпочтения тем или иным способам производства пенополистирола. В настоящий момент пенополистирол производят по следующим основным способам: Прессовый пенополистирол (производится во множестве стран под разными торговыми марками, отечественные аналоги — ПС-1, ПС-4) EPS (Expand Poly Styrene) — беспрессовый пенополистирол (изобретен BASF в 1951 г. выпускается под маркой Styropor®, отечественные аналоги — ПСБ (Пенополистирол Суспензионный Беспрессовый), ПСБ-С (Пенополистирол Суспензионный Беспрессовый Самозатухающий) XPS (Extrusion Poly Styrene) — Экструзионный пенополистирол (Styrodur® — производитель BASF, отечественные аналоги ЭППС — ПЕНОПЛЭКС, Теплекс, ТЕХНОНИКОЛЬ XPS) Автоклавный пенополистирол (STYROFOAM® — производитель The Dow Chemical Company (США), отечественных аналогов нет) Автоклавно-экструзионный пенополистирол (отечественных аналогов нет)
По своим физико-механическим и эксплуатационным свойствам все эти разновидности пенополистирола настолько различны, что имеет смысл говорить о совершенно самостоятельных разновидностях ячеистых пластмасс, хоть и изготовленных из одного исходного полимера — полистирола.
В СССР было широко развито производство пенополистирола. В 1939 г. начато промышленное производство пенополистирола по прессовому методу (ПС-1).[11] в 1958 г. освоено производство беспрессового пенополистирола (ПСБ). В 1946 г. советскими учеными под руководством А.Ан. Берлина разработана технология двухстадийного способа производства прессового пенополистирола (ПС-2, ПС-4), внедренная в 1953 г. на Владимирском химическом заводе.
В 1961 в СССР была освоена технология производства самозатухающего пенополистирола (ПСБ-С). Для строительных целей пенополистирол марки ПСБ начали выпускать в 1959 г. на мытищинском комбинате «Стройпластмасс».
